Внешние Боги и Великие Древние

Моя дражайшая Госпожа, это конкретное исследование оказалось, пожалуй, самым обескураживающим из всех. Даже среди божеств так называемые Великие Древние и их прародители, Внешние Боги, не поддаются привычному анализу. Более того, как вам хорошо известно, раскрытие тайн этих внушающих ужас сущностей без риска подпасть под их тлетворное влияние — задача, требующая предельной осторожности. Тем не менее мне удалось почерпнуть толику полезных сведений.

С прискорбием вынужден сообщить, моя Госпожа, что вести неутешительны. Все чаще эти непостижимые божества проявляют свое влияние во Вселенной, сосредотачивая пристальное внимание непосредственно на Голарионе. И хотя мне пока не удалось выявить четкую закономерность в их действиях, не нужно обладать богатым воображением, чтобы догадаться, почему их целью стала Клетка, и я подозреваю, что вы понимаете их мотивы куда лучше меня.

Пока же я обязан обуздать свое любопытство и взять обязательную паузу в изучении этой темы в соответствии с протоколами безопасности. Оставляю вам те сведения, которые успел собрать до предписанного мне отдыха.

АЗАТОТ

Азатот — Султан Демонов и Первозданный Хаос, бурлящая масса разрушительной и трансформирующей мощи размером с солнце, обитающая во тьме между звездами в самом сердце вселенной. Там, сокрытый от взоров смертных завесой клубящихся красок, он окружен другими Внешними Богами, составляющими его двор: они непрестанно пляшут и беснуются вокруг него, наполняя пустоту звуками жутких флейт. Азатот совершенно не ведает о тех немногих, кто почитает его и поклоняется ему, и ничуть не заботится о них. Именно эта слепая, равнодушная природа делает Азатота идеальным воплощением слепой и равнодушной вселенной. Однако имя Азатота обладает великой властью над Внешними Богами при правильном воззвании. Смертные жрецы также порой призывали его — и хотя подобные ритуалы привлекают лишь крошечную крупицу его внимания и проявляются в обличьях, отличных от Первозданного Хаоса, они тем не менее приводят к колоссальным разрушениям.

В своих космических судорогах Азатот порой исторгает семена, странствующие по космосу в виде зловещих комет или метеоров, пока те не рухнут на поверхность какой-либо планеты. Там они медленно зреют и дают всходы, неся миру катаклизмы и гибель. Азатот также связан со странными рептилоидными птицами, известными как шантаки; когда смертный по глупости пытается оседлать шантака, не обладая силой воли для контроля над тварью, шантак уносится в глубины космоса непостижимым образом, доставляя несчастного седока прямиком ко двору Азатота, дабы тот напоследок узрел ужасающую истину мироздания.

БОКРУГ

Безмолвно обитая под гладью безымянного озера в далеком уголке Земель Снов, Бокруг некогда был божеством-покровителем народа, известного лишь как существа Иба — земноводных гуманоидов с лягушачьими чертами, — однако вторжение людей в их владения привело к полному истреблению этой прибрежной цивилизации. Призраки этих созданий по сей день бродят по тем краям.

Излюбленный облик Бокруга — исполинская зеленая ящерица, спина которой усеяна игловидными шипами, с длинным хвостом, раздваивающимся на конце на три острия, и ядовитым дыханием, наводящим истерию. Несмотря на этот грозный вид, Водяную Ящерицу редко можно спровоцировать на агрессию; однако, если пробудить его гнев, он в неодолимой ярости преследует обидчиков, возвращаясь в умиротворенное состояние лишь тогда, когда его добыча полностью уничтожена.

Почитание Водяной Ящерицы встречается преимущественно среди жителей прибрежных или болотных поселений, которые надеются умилостивить бога и уберечь свои жилища от его гнева. Бури над водной гладью считаются знаками недовольства Бокруга, тогда как затяжные периоды безветрия — его самым частым благословением.

КТУЛХУ

Дремлющий в затопленном Р'льехе, Спящий в Глубинах — вздымающееся чудовище, чьи бесчисленные щупальца простираются за пределы физического мира, воздействуя на умы разумных существ по всей Вселенной через их сновидения. Художники и провидцы, чье творческое начало делает их особенно уязвимыми к влиянию Ктулху, могут просыпаться, неосознанно вдохновленные видениями, которые они не способны до конца постичь. В результате смертные породили бесчисленные произведения искусства и философские трактаты, затрагивающие аспекты этого Великого Древнего, и каждое из них исподволь расширяет хватку темного бога.

Тайные культы Ктулху собираются по всей Вселенной; большая часть их членов состоит из тех, кто живет в глубинах океана или вдоль его побережий, а также небольших групп в погрязших в разврате городах. Культисты Ктулху пророчат, что однажды, при верном расположении звезд, Спящий пробудится, стирая с лица земли целые планеты в преддверии возвращения своей ужасной родни.

ХАСТУР

Хастур — Великий Древний, который, будучи заточенным в городе Каркоза на планете, вращающейся вокруг далекой звезды, тем не менее находится в процессе превращения в истинного Внешнего Бога. Он упорно идет к этой цели через своего аватара, Короля в Желтом, способного материализоваться в любой точке вселенной, куда доходит свет солнца Каркозы. Король в Желтом является в виде гуманоидной фигуры, облаченной в желтые одежды, однако под тканью нет ничего, кроме бесформенного, ужасающего присутствия. Хастура также именуют Тем, Кого Нельзя Называть, или попросту Неназываемым.

Потакание своим низменным страстям и нигилизм лежат в основе культа Хастура; он снискал популярность среди развращенных художников и дворян, не видящих в жизни иной цели, кроме удовлетворения собственных все более причудливых и гротескных вкусов. Секты Хастура объединяет использование Желтого Знака — символа в виде трискелиона, позволяющего Хастуру наблюдать за теми, кто на него взглянет, и овладевать их телами. Появление Желтого Знака среди городских граффити служит зловещим свидетельством того, что Хастур обратил внимание на это место, и такие поселения вскоре подвергаются нападению либо самого Хастура — стремящегося увлечь целые города в Каркозу, подпитывая свое превращение во Внешнего Бога, — либо Жамен-Дора, паразитического божества, порожденного Хастуром во время его блужданий по клоакам Каркозы.

МХАР

Заточенный под исполинской вершиной горного массива Мхар после неудачной попытки пробиться во Вселенную, Гром Мира — таинственный Великий Древний, повелевающий стихиями земли и огня.

Хотя первородное пламя ядра Голариона удерживает Мхара в состоянии подобия транса и сна, его культ верит, что тектоническая активность — как природная, так и вызванная могущественными жрецами бога — однажды освободит их разрушительного владыку, открыв эпоху пламени и пепла, которая поглотит весь Голарион. Идолы, созданные для почитания Мхара, изображают вздымающуюся гору из зубчатого камня, с чьей укутанной пеплом вершины изливаются реки лавы, а от подножия во все стороны тянутся когтистые кристаллические конечности. Является ли этот облик истинным телом Мхара, остается загадкой для смертных, поскольку каждый мир, где Мхар проявлял себя ранее, неминуемо погибал, как только жар его недр переставал сдерживать пробуждение чудовища.

НИМБАЛОТ

Нимбалот — крайне скрытная Внешняя Богиня, охотящаяся по берегам Реки Душ; эта бесформенная сущность известна как Пустая Смерть. Она выслеживает тех, кто охотится на души во время их пути по реке, но пожирает как ловцов, так и сами души без разбора; у поглощенных ею нет загробной жизни или надежды на воскрешение. Они исчезают навсегда, обращаясь в вечное ничто.

Говорят, что Нимбалот взирает на мир через блуждающие огоньки, а ее след предстает в виде симметричного узора из семи выемок на берегу, считающихся отпечатками ее пальцев. Безликая нежить бродит по местам, где ступала ее нога, а местная флора и фауна становятся смертельно враждебными ко всему живому. Одним из мест, где ее присутствие ощущается особенно сильно, являются Гнилопыхи в южной Варисии, где оракулы из числа блуждающих огоньков высасывают волю и разум из своих жертв, оставляя их бродить в бессмысленном отупении по гиблым топям.

НЬЯРЛАТОТЕП

Ньярлатотеп — сущность тысячи обличий, каждое из которых носит собственное имя, такое как Обитающий во Мраке или Завуалированный Голос. Из-за того, что он ступал по миру в смертном теле, Ползучий Хаос уникален среди Внешних Богов тем, что кажется доступным для понимания — однако это лишь иллюзия. Он предстает человекоподобным вовсе не потому, что разделяет чаяния смертных или заботится о своих последователях, а потому, что смертный облик облегчает его работу: распространение скверны Внешних Богов.

В роли глашатая, вестника и провокатора Внешних Богов Ньярлатотеп чаще других вступает в прямой контакт со смертными. Он отвечает на молитвы, обучает темной магии и вмешивается в историю — все ради того, чтобы поощрять жестокость смертных, содействовать освобождению Великих Древних и обращать целые народы к поклонению Внешним Богам. Он сыграл ключевую роль в падении Древнего Осириона, и некоторые полагают, что именно он подтолкнул Талдор к созданию Исследовательских Армий — славному безумию, обернувшемуся крахом этой империи. Существуют бесчисленные истории о его взаимодействии со смертными культистами и магами, посмевшими воззвать к нему (и о завладении их телами), и все они оканчиваются кошмарным растлением и смертью. Ньярлатотеп также пребывает при дворе Азатота, воплощая свои коварные замыслы под видом воли Первозданного Хаоса.

Последователи Ньярлатотепа в обличье Безликого Сфинкса действуют как его тайные эмиссары в высших политических кругах, влияя на законотворцев — речами, подкупом или магией, — дабы те принимали решения, приближающие апокалиптические цели их господина. На Голарионе Безликому Сфинксу поклонялись в древнем Тассилоне до его падения, а также в Осирионе, где интриги, завязанные еще в годы основания государства, развиваются по сей день. Другие секты Безликого Сфинкса внедрены в правительства по всей Вселенной, а также в регионе Ленг в Землях Снов. Поскольку Безликий Сфинкс побуждает своих адептов расширять паству самостоятельно, это обличье Ньярлатотепа смертные видят крайне редко. Те несчастные, кого Безликий Сфинкс посетил лично, встречают сфинкса слоновьих размеров с пепельной кожей, чей лик являет собой бездонную зияющую пустоту.

На протяжении всей истории Голариона многие смертные, чьи амбиции превосходили их положение, «случайно» наталкивались на опасные тайны, навсегда менявшие траекторию их жизней. Во многих подобных случаях это было коварным деянием Завуалированного Голоса, засевающего нивы истории перед смертоносной жатвой. Те, кто сознательно присягает этому аспекту Ньярлатотепа, делают это в поисках высшего озарения на пути научного или магического познания, независимо от того, понимают ли они, что благословение Голоса проявляется в открытиях, приближающих конец всего сущего. Будучи Завуалированным Голосом, Ньярлатотеп принимает форму полуматериальной гуманоидной фигуры, окутанной призрачной дымкой, хотя во плоти он предстает лишь при крайней необходимости; чаще всего он невидимо перемещается по Вселенной или принимает облик облеченного властью лица, дабы внушить безоговорочное доверие слушателям.

ОРГЕШ

Первое отродье, поднявшееся из ледяной маслянистой жижи, текущей по Земле Черной Крови в глубинах Темноземья, Оргеш — ненасытный, но исключительно коварный Великий Древний голода и алхимии. Он быстро перерос своих собратьев — детей Черной Крови, чарда, — и покинул их без предупреждения ради более грандиозных амбиций в иных уголках Темноземья. Тем не менее многие чарда продолжают поклоняться своему блудному прародителю, хотя столь же многие проклинают его имя за то, что считают предательством ради нового племени, найденного в мрачных глубинах Незрячего Моря. Истинный облик Безликого Бога — уродливый гуманоид с непомерно длинными когтистыми ногами, растущими из чудовищно раздутого брюха, и совершенно гладкой головой без каких-либо черт лица, за исключением зияющей пасти с бесчисленными зазубренными зубами.

РАН-ТЕГОТ

Ран-Тегот, засыпающий последним и просыпающийся первым, — Великий Древний, призванный стать предвестником конца всего сущего. Много веков назад Ран-Тегот правил могущественной империей в далеком мире. Когда подданные отвернулись от его владычества, он не стал мстить: вместо этого он погрузился в спячку, превратившись в каменное изваяние. За минувшие эоны Вестник обрел последователей по всей Вселенной и за ее пределами, и каждым культом исподволь руководит ужасающая воля Ран-Тегота. Хотя некоторые из этих сект стремятся ускорить пробуждение своего бога, подобное деяние — в редких случаях успеха — неизменно приводило лишь к пожиранию всех участников обряда, после чего Вестник попросту возвращался к своему вечному сну.

Общей чертой всех сект Ран-Тегота является создание каменных статуй своего бога. Эти изваяния изображают крупное насекомоподобное существо с шестью клешнями, трехглазой головой с разветвленным хоботком и раздутым брюхом, покрытым бугристыми наростами. Поскольку эти идолы пугающе похожи как друг на друга, так и на самого Вестника, установить, где оригинал, а где копии, практически невозможно, что сводит на нет любые попытки предотвратить гибельную судьбу, уготованную Ран-Теготом.

ЖАМЕН-ДОР

Жамен-Дор, живой рак, зародился в клоаках под Каркозой — чуждым городом, служащим обителью Хастуру. Каким-то образом этот Великий Древний был занесен на Голарион внутри кометы, рухнувшей на дно озера во время катаклизма Падения Тьмы. Физически он проявляется как извивающаяся, смутно змеевидная масса из костей, волос и грибка.

Внутренняя Скверна, как также называют Жамен-Дора, существует ради покорения миров путем заражения живых существ своей сущностью. Его жертвы — осемененные — исполняют его волю и стремятся распространять его скверну до тех пор, пока весь мир не станет продолжением Жамен-Дора. Затем, когда не останется никого, кроме осемененных, Жамен-Дор поглотит последние крохи энергии планеты, чтобы вернуться в Каркозу, которая, в свою очередь, поглотит принесенный им мир, позволяя Каркозе медленно разрастаться.

ЙОГ-СОТОТ

Йог-Сотот, наряду с Азатотом, — один из величайших Внешних Богов. Говорят, что внешне он представляет собой скопление переливающихся сфер — сияющих, бурлящих пузырей, которые непрестанно расширяются и схлопываются внутрь себя. У него есть и другие проявления, в том числе Таящийся у Порога — клубок черных щупалец, бесконечно извивающихся, тянущихся во все стороны и разрастающихся, а также загадочная гуманоидная фигура, скрытая мерцающим покрывалом.

Йог-Сотот воплощает собой все пространство и время; он существует во всех местах и во всех мгновениях одновременно.

Однако, как это ни парадоксально, он не способен воплотиться в смертной вселенной без призыва — магического акта, который почти всегда оборачивается неописуемыми разрушениями. Он известен как Ключ и Врата, и маги и сектанты изучают его в попытках овладеть тайнами времени и пространства. К счастью, его почитание не носит повсеместного характера, но некоторые из глубоко проникших в его тайны описывают его не как злонамеренную, а скорее как беспристрастную фигуру, оберегающую космические тайны и открывающую их тем, кто осмелится о них спросить. Йог-Сотот являет истинную природу мироздания, но увиденное однажды уже невозможно забыть, и мудрые смертные отвергают предложение Йог-Сотота о космическом познании ради более земной и спокойной жизни.

ЙИГ

Известный смертным как Отец Змей, Йиг стоит особняком среди Великих Древних тем, что, по крайней мере на первый взгляд, представляет малую угрозу для смертных. В действительности все куда сложнее: змеиный бог периодически впадает в безумие ненасытного голода, во время которого даже самые преданные приверженцы стараются не попадаться ему на глаза, дабы не стать его очередной трапезой. Представая перед своей паствой, Йиг часто принимает облик огромного змеевидного существа с руками и ногами, покрытого зеленой чешуей, с характерным серебряным полумесяцем на челе.

Поклонение Отцу Змей распространено почти исключительно в сельских общинах, зависящих от природных циклов — таких как кочевые племена и земледельческие деревни, — поэтому храмы, посвященные исключительно змеиному богу, встречаются крайне редко. Вместо этого верующие собираются на лесных полянах и у входов в пещеры, оставляя Йигу подношения, чаще всего в виде съестных припасов. Несмотря на его статус бога змей, общество змеелюдов относится к Йигу без почтения из-за давнего соперничества с ныне почившим Идерсием; сам Йиг, впрочем, не обращает на это пренебрежение ни малейшего внимания.